손흥민에게 푹빠진 작은 서울

부모님의 미용실에 앉아 있는 민규는 컴퓨터 게임에 파묻혀 있다.

그의 회색 축구 키트를 입고, 부츠가 타일이 깔린 바닥을 끊임없이 클릭하는, 11살짜리 아이는 전기 자르기들의 산만한 소음과 희미한 헤어스프레이 냄새와는 거리가 먼 평행 우주에서 길을 잃고 있다.

하지만, 이 지역에서 아주 자주 일어나는 것처럼, 즉 런던 남서부의 교외에 있는 뉴 몰든은 "미스터 손"이라는 이름이 언급될 때 귀를 쫑긋 세운다.

여기서 다정하게 알려진 손흥민씨는 사실 한국의 토트넘 축구 스타이자 국가적 영웅이다. 그를 손씨라고 부르는 것은 그가 잡혀 있는 것에 대한 존경의 표시다.

토트넘의 13억 달러짜리 새 경기장에서 사상 첫 골을 터뜨리며 순식간에 알아보는 얼굴이 전 세계에 중계된 손흥민은 만족할 줄 모르는 직업윤리가 얼마나 성공을 거두는가를 보여주는 빛나는 사례다. 챔피언스리그 8강 1차전에서 맨체스터 시티에 1-0으로 이긴 그의 스트라이크는 그의 명성을 높이는 데 기여했을 뿐이다.

그는 "설명하기는 어렵지만 손흥민이 나를 자랑스럽게 느끼게끔 하는 것에 대해서는 확실하다"고 말했다.

 

그는 "프로 축구선수가 되기는 힘들지만 한국, 독일, 영국으로 이적해 최고의 선수가 됐다"고 말했다.

그는 한국 최고의 선수다. 박지성이 잘했지만 손흥민은 차원이 다르다. 그는 열심히 일하고, 골을 넣고, 항상 100%를 준다.

"그는 내가 늘 말하던 것의 살아 있는 본보기로서, 열심히 일하는 것이 언제나 인재를 이길 것이다.

"손흥민이 해낸 것을 보면 나도 할 수 있다는 믿음을 준다."

디아스포라를 가로지르는 많은 다른 한국인들과 마찬가지로 민규에게도 손흥민의 성공은 국가적 자긍심의 원천이 되었다.

서울 동북부 춘천에서 태어난 손연재는 함부르크와 함께 10대 때 유럽으로 건너간 뒤 독일에서 먼저 이름을 날렸다. 그의 성공은 그가 2013년 토트넘에게 2천 8백만 달러의 포워드를 지불하도록 설득하면서 주목을 끌었던 바이어 레버쿠젠으로 이적하게 했다. 그 비용은 손흥민이 지난 시즌에만 53번의 출전에서 18골을 넣는 등 그 이후 갚은 것 이상이었다. 그의 성과와 업적은 손흥민을 프리미어 리그에서 가장 흥미로운 선수들 중 한 명으로 만들었고, 한국에서도 큰 인기를 얻었고 그의 새 홈에서도 훨씬 더 가까워졌다.

그러나 아마도 뉴몰든의 한인 사회나, 재성 하 의원이 "작은 서울"이라고 부르듯이, 그 자부심은 훨씬 더 크다. 유럽에서 가장 큰 한인 사회의 본거지인 영국의 이 모퉁이는 특히 스포츠에 관한 한 한국에 대한 큰 애정을 간직하고 있다.

 

런던에서 선출된 최초의 한국 국회의원인 하 의원에 따르면, 뉴몰든에는 약 9,000명의 한국, 북한, 중국인들이 이 지역 자치구에 살고 있다고 한다.

런던 워털루 역에서 기차를 타고 20분 남짓 떨어진 곳에 위치한, 잎이 무성한 뉴몰든 교외는 영국에서 가장 큰 한인 사회의 본거지다. 자민당을 대표하는 하 의원은 "적응이 쉬워서 왔다"고 말해 웃음을 자아냈다. "한국어로 대화하고, 한국어로 읽고, 한국음식을 먹을 수 있고, 그것이 나에게 어필할 수 있다."

 

재성은 한국 사회의 많은 노인들이 그렇듯이 1980년대에 영국으로 이주했는데, 원래는 윔블던에 있는 한국 대사관과 가까이 살기를 희망했다. 그러한 꿈은 너무 비싸고 대신에 뉴 몰든은 아름답게 꾸며진 주택가, 좋은 학교, 훌륭한 교통 연결로 4마일이나 떨어져 있는 좀 더 호화로운 윔블던보다 훨씬 더 경제적임이 입증되었다.

다른 사람들은 일과 공부를 병행했고, 일단 한국 기업들이 입주하기 시작하자, 식료품점, 빵집, 식당들이 모두 현지 고객들을 위해 음식을 제공하는 등, 뉴몰든의 집으로서의 명성이 형성되기 시작했다.

 

고갯길을 걷다 보면 하 사장의 평가에 이견을 보이기는 어렵다. 한국 메뉴는 창문에 걸쳐 도배되어 있는데, 각 식당은 선택권이 없는 현지인들과 다른 거래를 제공한다. 추천을 요청하면 반나절 동안 어느 식당이 최고의 요리를 제공하는지에 대해 논쟁할 수 있다.

하지만, 이것은 단지 식당만이 아니다. 한인 커뮤니티 극장, 노인들을 위한 환영 센터, 한국인 여행사, 어학원이 있으며, 전통적인 생선 가게와 펍 사이에 점점이 있는 곳은 첼시의 여자 팀과 한국의 스타 선수 지소윤을 광고하는 포스터들이다.

 

번화가 바로 맞은편에는 지 씨가 가장 좋아하는 식당 중 하나인 '유 미'가 있는데, 주인 딸의 이름을 따서 지은 겁니다.

식당 문을 지나다 보면 이곳이 현지인들만의 공간이 아니라 손흥민을 포함한 한국 축구선수들이 고향의 맛을 보기 위해 오는 곳이라는 사실이 갑자기 드러난다.

테이블 옆에 당당하게 서 있는 유 미에는 가족 식당의 벽을 장식하는 싸인된 셔츠와 한국 축구 스타들과 찍은 수백 장의 사진을 가리키고 있다.

 

1980년대에 영국에 온 부모님이 뉴몰든에서 자란 당신. 맨체스터 유나이티드에 박지성이 도착한 데 이어 2002년 월드컵에서 공동 개최국으로 4강에 오른 데 이어 한국 축구계에 대한 태도 변화가 두드러졌다.

그러나 그녀는 히스테리, 애국심, 자부심의 새로운 물결을 촉발시킨 것이 손기정의 성공이라고 믿는다.

"손의 성공은 한국의 젊은 세대들에게 영감을 주었다"고 그녀는 말한다. "당신은 그들이 지금 셔츠 뒤에 그의 이름을 달고 있는 것을 볼 수 있는데, 당신은 전에는 가지고 있지 않았소.

"지금 아이들은 손경자가 그 안에 있는지 보기 위해 신문을 읽고 있다. 나는 나에게 그들의 아이를 어떻게 축구에 빠지게 하는지를 묻는 부모님들을 가지고 있다. 그들은 그가 얼마나 열심히 일하는지, 그의 직업윤리를 보고 사람들은 그에 대해 감탄한다.

그는 "사람들은 아이들이 그의 뒤를 따르길 바라고 팬들은 그를 지켜보고 싶어한다"고 덧붙였다. 당신은 점점 더 많은 한국 팬들이 지하에서 토트넘 게임으로 가는 것을 볼 수 있다. TV에서 한국 국기를 흔드는 것을 볼 수 있다. 런던에서 자랐기 때문에 기분이 좀 이상하긴 하지만 한국에 있어서는 좋은 일이라고 생각한다."

토트넘 선수의 사진을 통해 이야기를 나누던 그녀는 "손흥민이 방문했을 때 나는 여기 없었지만, 아버지는 바베큐가 좋았다고 말한다"고 말한다.

뉴몰든에 있는 그녀의 부모님 레스토랑에서 일하는 시간제 웨이트리스인 유 미는 지난 몇 년 동안 손흥민의 성공에 대해 광범위하게 글을 쓰는데 시간을 보냈다. 그녀의 전화기는 표를 구걸하는 사람들로 계속 울린다. "나는 그들이 어떻게 내 번호를 얻었는지 모르지만, 내 어머니가 그것을 이리저리 던져서 내가 아들을 알고 있다고 모든 사람들에게 말해 준 것 같아,"라고 그녀는 웃으며 말한다.

 

손흥민의 잉글랜드에서의 업적은 자부심의 원천이지만 그를 헤드라인으로 만든 것은 2018년 아시안게임에서 한국의 우승 확보에 성공했기 때문이다.

한국에서는 신체적으로 능력이 있다고 여겨지는 모든 남자는 21개월의 군복무를 마쳐야 한다. 아시안 게임에서 금메달을 따거나 올림픽에서 어떤 색깔의 메달을 딴 사람들에게만 면제 혜택을 준다.

다행히 손흥민으로서는 절실히 필요한 금메달을 따내며 한국은 일본에 2대1 승리를 거뒀고 군복무 중단 여부에 대한 추측을 접었다.

유 미는 "군대는 정말 민감한 것"이라고 덧붙였다.

"나는 모든 사람들이 그가 그의 직업을 연장하기 위해 가지 않기를 원했다고 생각하지만 나는 그에게 면제를 받아서는 안 된다고 말한 사람들이 있다는 것을 안다.

그는 "일반적으로 사람들이 가지 말아야 할 구체적인 이유가 있고 그가 아들이라는 이유만으로 사람들이 그에게 면제를 받기를 바랐다고 생각하지 않는다"고 말했다. 정부에서도 그런 생각을 한 것 같은데. 그들은 '그가 아들이라는 이유만으로 면제를 해준다면 다른 집에서도 역시 그렇게 해야 할 것이다'라고 생각하고 있었다.

"베이스볼은 정말 큰데, 그들을 위해 하는 게 어때? 금메달을 따고 제대로 된 방법으로 해낸 것이 가장 좋은 결과였다고 생각한다고 말했다.

손흥민은 프리미어 리그에서 뛰는 첫 번째 한국인이 아니지만 그의 충격은 멀리까지 느껴지고 있다. 2005~2012년 맨체스터 유나이티드와 함께 프리미어리그 4회 우승과 유럽 챔피언스리그 우승을 차지한 박지성은 선구자였지만 크리스티아누 호날두와 웨인 루니 같은 선수들과 함께 뛰면서 그의 업적은 종종 빛을 잃었다.

설기현, 이영표, 김보경 등 모두 프리미어리그에서 뛰며 유미에서 식사를 한 선수들은 박지성과 같은 효과를 거두지 못했다.

 

손흥민은 골득실 공적으로 토트넘에서 주목을 받게 된 손흥민에게 영향을 미치는 것은 문제가 되지 않은 것으로 보인다. 국내 여행사 직원인 다니엘 김 숙찬에 따르면 많은 한국인들이 단지 그를 보기 위해 런던으로 날아가고 있다는 것이 그의 호소라고 한다.

김씨는 축구 지지자들이 종종 숙박, 음식, 교통비, 경기 티켓 외에 700파운드 이상의 항공료를 지불하는 그들의 영웅을 엿보기 위해 하루 동안만 비행기를 타는 것은 드문 일이 아니라고 말한다.

"한국에서 비행기를 타고 와서 하루 머물면서 손경자를 지켜보다가 다시 비행기를 타고 집으로 돌아온 사람들을 몇 명 알고 있소. 흔치 않은 일이다.

"한국 사람들의 문제는 표를 구하는 겁니다. 그들은 종종 나에게 또는 여기 영국에 있는 한인 사회의 구성원들에게 티켓을 구하라고 요청한다.

 

"가끔은 그런 티켓들이 결국 2차 웹사이트에 올라타서 2-3배의 가격에 팔릴 수도 있다.

"박지성 선수가 이 모든 것의 출발점이었지만 이제 손흥민이 등장했고 다시 관심이 치솟았다."

박지성의 맨유에서의 성공은 한국 사회 전반에 걸쳐 완전히 새로운 세대의 맨체스터 유나이티드 지지자들에게 영감을 주었다. 뉴몰든에 현지 미용실을 소유하고 있는 샘 지와 같은 많은 사람들은 올드 트래포드에서 박지성 시절에는 유나이티드를 지지했지만 지금은 자랑스러운 토트넘 지지자들이다. 그는 지역사회 내의 많은 사람들에게, 그것은 클럽이 아니라 선수를 지원하는 것이라고 말한다.

그는 "내가 맨유를 응원할 때는 박지성에 대한 것이었지만 지금은 손흥민 때문에 모두가 토트넘을 위한 것"이라고 말했다. 손흥민은 손흥민이 토트넘에서 이적해 첼시로 간다면 내가 따라갈까. 네, 아마 그럴 겁니다."

현지 치과의사인 최호일 씨도 이에 동의한다. 손흥민은 손흥민이 토트넘의 가장 치명적인 라이벌로 이적할 경우 아스널에 대한 충성을 바꿀 생각이 있느냐는 질문에 "네, 그럴 것 같다"고 웃는다.

 

미용실과 미식축구장에서 손흥민의 성공은 한계에 부닥쳤다. 한국 축구팀을 운영하고 있고 대한체육회 영국 지부에서 일하고 있는 국내 목사 박병훈은 손흥민의 업적이 지역 사회에 큰 자부심을 주었다고 말한다.

그러나 손흥민의 기술적, 육체적 속성을 높이 평가하는 한편, 그를 다음 세대에 본보기로 삼은 것은 손흥민의 아버지와 전 선수 손운정이 심어준 직업 윤리학이다.

박 씨는 CNN과의 인터뷰에서 "직업 윤리와 손 씨가 부모에 의해 삶을 준비하는 방식이 실제 사례였다고 생각한다"고 말했다.

 

"우리는 손기정의 뒤를 따르는 다른 젊은이들을 보고 싶고, 미래에 영국에서 제2, 제3의 '손'을 보고 싶다. 하지만 젊은 한국 축구선수들이 적응하는 것은 쉽지 않다. 언어장벽은 가장 어려운 장애물 중 하나로 제기되는 경우가 많고 비자를 받아 가족을 데려오기도 어렵다."

많은 한국 축구선수들이 잉글랜드 프리미어리그에서 영향력을 행사하기 위해 고군분투하고 있지만, 그들만의 길을 개척하기를 원하는 영국 태생의 한국인들이 있다.

운동장 옆에서 지켜보던 민규의 아버지 샘은 훈련 도중 어느 한쪽 발에 편안하게 보이는 공을 오른발로, 그 다음에 왼발로 공을 가져가자 미소를 머금으며 말을 잇는다.

서울에서 10대 때 열렬한 축구선수였던 샘은 아들이 프로 축구선수가 된다면 직면하게 될 도전들을 알고 있다.

 

그는 1980년대 런던 사순 헤어드레싱 아카데미에 자리를 잡고 시골로 건너와 부인 써니를 만났다. 그 커플은 뉴 몰든에 살롱을 소유하고 있다. 종종 그들의 두 아이를 위해 오랜 시간 일한다. 그의 딸이 성공적인 주니어 골퍼였고 그의 아들이 축구를 추구하고 있는 가운데 샘은 민규의 약속을 지지하기 어렵다고 말한다.

그는 적어도 두 개의 프리미어 리그 클럽이 민규를 재판에 회부하는 것에 대해 물어봤지만, 필요한 여행은 그가 직장에서 커버를 찾는 것을 어렵게 만들 것이고 그는 그러한 희생을 치를 수 없다고 말한다. 하지만 그렇다고 해서 그가 포기하는 것은 아니다.

 

"내 아들은 축구를 좋아하지만 네가 일을 할 때는 힘들다."라고 그가 말한다. "민규는 항상 축구와 함께 있어, 그는 축구와 함께 앉아 식사를 해.

"그러니 우리들에게 손권은 기적과도 같다. 그는 똑똑해. 우리 아이들에게 좋은 본보기가 돼.

"손흥민의 성공은 내 아들에게 영감을 주는 것이라고 생각한다. 그냥 두고 봐야 할 것 같은데.